「苦路」這個名詞是從拉丁文的 Via Dolorosa (意為”Way of Grief”) 翻譯過來的，但是在美式英文中，通常被稱為 “Stations of Cross” (十架路)。這原是指耶路撒冷舊城中一條大約600公尺左右，耶穌受難前背負十字架所走過的路線。據文獻記載，早在拜占庭時代(公元第三世紀末)，在耶路撒冷的基督徒就會在聖週四(耶穌最後晚餐後被羅馬人逮捕的紀念日)晚上循著耶穌受難的苦路遊行。
這個傳統演變到十六世紀時，負責監護聖地的方濟會修士將其確立為帶領朝聖者行走的路線，修士們並在沿途一些據說是某些特別事件發生的地點，向朝聖者講述耶穌受難的經過。當時在鄂圖曼帝國統治下，朝聖者害怕太多人聚集一處，過分張揚，會遭到當權者的迫害，因此只能各自分散開來，在路途中不同處，靜默祈禱。許多來自歐洲的朝聖者，將他們在苦路所受到的感動帶回家鄉，仿照在聖地所見，在庭院中設立一些紀念耶穌苦路過程中的碑亭，成了苦路敬禮的濫觴。但是苦路中間有多少點站，則各有不同。
公元一七三一年，教宗格來孟十二世（Clement XII） 正式確定了從耶穌受審判到安葬墓中的十四處苦路以及敬禮的方式。因此到現在，幾乎所有的天主教聖堂都有象徵十四處苦路的標誌或圖像，掛在環繞四周的牆上。位於中央的祭台，既是最後晚餐 -- 苦路的起點，也是耶穌復活 -- 苦路終點的表徵。在四旬期(復活節前的四十天)內的每個週五晚上，許多教堂也都會舉行敬禮苦路的禮儀(俗稱為拜苦路)。「苦路敬禮」是一種紀念，也是一種具體形式的祈禱。在公眾苦路敬禮時，通常是由神父帶領教友，舉著或背著大型的十字架，走到苦路的每一處前，跪下頌念該處相關的聖經經文、禱詞、並做默想及反省。
聖經中關於耶穌受難前所走的這段路程，並沒有太詳細的敘述。傳統的苦路十四處中，除了聖經的描述外，還添加了一些屬於古老流傳的故事，譬如：耶穌在途中三次跌倒、遇見母親、以及聖女韋洛尼加為耶穌抹去臉上的汗水與血漬。若以現代考古學的觀點來看，「苦路」的路線與點站並不完全符合史實，但這絲毫不減其信仰本質。因為苦路所代表的是長久以來，基督徒對耶穌受難的緬懷、感恩、與反省所留下的痕跡，是基督徒在心靈朝聖中跟隨耶穌，一起走過的道路。
在過去幾十年中，苦路敬禮又逐漸有了新的演變。例如，教廷聖禮部在1975年頒布的新苦路十四處，涵蓋了從耶穌的最後晚餐到光榮復活的整個逾越奧跡。前教宗若望保祿二世，在1995年於馬尼拉主持世界青年日的「苦路敬禮」時，則加入了耶穌山園祈禱、猶達斯(猶大)賣主、被伯多祿(彼得)否認、以及在十字架上許天國給右盜、對母親與門徒的託付等。教廷聖禮部及教宗若望保祿二世所改編的新苦路十四處，都以聖經中一些「非實體性」的「地點」取代了傳聞故事的部分，期使苦路敬禮更趨向信仰的深化。但是由於長久以來的習慣，傳統苦路帶有悲戚色彩與戲劇化張力的十四處仍為許多教友喜愛。
下表將上述的三種苦路十四處及福音的出處並陳，供大家參考。
| 苦路 | 1731年以後的傳統苦路 | 1975年教廷聖禮部頒布 | 1995年教宗若望保祿 |
第1處 | 耶穌被判刑 | 最後晚餐 | 耶穌山園祈禱 |
馬爾谷/馬可15:6-15 | 路加22:15-19 | 瑪竇/馬太26:36-46 | |
第2處 | 耶穌背負十架 | 耶穌山園祈禱 | 被出賣及被捕 |
若望/約翰19:16-17 | 瑪竇/馬太26:36-46 | 若望/約翰18:1-12 | |
第3處 | 耶穌首次跌倒 | 被公議會【公會】判罪 | 被公議會【公會】判罪 |
馬爾谷/馬可14:53-64 | 馬爾谷/馬可14:53-64 | ||
第4處 | 耶穌途遇母親 | 被比拉多【彼拉多】定罪 | 被伯多祿【彼得】否認 |
瑪竇/馬太27:11-26 | 瑪竇/馬太26:69-35 | ||
第5處 | 西滿【西門】為主背十架 | 遭受士兵鞭打 | 受比拉多【彼拉多】審問 |
馬爾谷/馬可15:21 | 若望/約翰19:1-3 | 瑪竇/馬太27:11-26 | |
第6處 | 韋洛妮加拭抹耶穌的臉 | 耶穌背負十架 | 受侮辱戴刺冠 |
若望/約翰19:16-17 | 若望/約翰19:2,3 | ||
第7處 | 耶穌再次跌倒 | 西滿【西門】為主背十架 | 耶穌背負十架 |
路加23:26 | 若望/約翰19:16-17 | ||
第8處 | 耶路撒冷婦女哀哭 | 耶路撒冷婦女哀哭 | 西滿【西門】為主背十架 |
路加23:27-31 | 路加23:27-31 | 路加23:26 | |
第9處 | 耶穌三度跌倒 | 耶穌被釘十架 | 耶路撒冷婦女哀哭 |
馬爾谷/馬可15:25-36 | 路加23:27-31 | ||
第10處 | 耶穌被剝去外衣 | 許天國給右盜 | 耶穌被釘十架 |
馬爾谷/馬可15:24 | 路加23:39-43 | 馬爾谷/馬可15:25-36 | |
第11處 | 耶穌被釘十架 | 將母親交託給門徒 | 許天國給右盜 |
馬爾谷/馬可15:25-36 | 若望/約翰19:25-27 | 路加23:39-43 | |
第12處 | 耶穌在十字架上捨身 | 耶穌在十字架上捨身 | 將母親交託給門徒 |
馬爾谷/馬可15:37-39 | 馬爾谷/馬可15:37-39 | 若望/約翰19:25-27 | |
第13處 | 耶穌從十架上被取下 | 被葬於墳墓中 | 耶穌在十字架上捨身 |
馬爾谷/馬可15:42-46a | 馬爾谷/馬可15:46b-47 | 馬爾谷/馬可15:37-39 | |
第14處 | 耶穌被放安葬在墳墓裡 | <td style="BORDER-BOTTOM:windowtext 1pt solid;BORDER-LEFT:rgb(0,0,0) 0px;PADDING-BOTTOM:0in;BACKGROUND-COLOR:transparent;PADDING-LEFT:5.4pt;WIDTH:153pt;PADDING-RIGHT:5.4pt;BORDER-TOP:rgb(0,0,0) 0px;BORDER-RIGHT:windo<
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